Als Kolumbus an Weihnachten 1492 vor Hispaniola strandete, lebten verschiedene Völker und Stämme auf der Insel. Die Einheimischen Taínos nannten sie "Ayiti", das "Land der hohen Berge". Nicht alle waren sie den Eindringlingen freundlich gesinnt, doch ihr Widerstand nützte nichts – diejenigen, die sich weigerten, als Sklaven in den Goldminen der Spanier zu arbeiten, wurden brutal abgeschlachtet. Mangelernährung, schlechte Versorgung, ein dramatischer Rückgang der Geburtenrate, vor allem aber die von den Europäern eingeschleppten Krankheiten, löschten die Taínos fast vollständig aus, nur einigen wenigen gelang die Flucht in die Berge.

Um die Arbeit in den Minen trotzdem fortsetzen zu können, wurden Sklaven aus Afrika importiert, ab 1517 mit offizieller Erlaubnis des spanischen Königs Karl I. Während die Spanier vor allem im östlichen Teil der Insel aktiv waren, ließen sich im Westen französische Freibeuter nieder und begannen mit Tabakanbau. Bis 1660 erkannten sie die Herrschaft der Spanier nie an, was zu zahlreichen Konflikten führte.